気体レーザの場合、レーザ媒体となるガスを共振器内に封じ込め、そこに放電することでガス分子を 励起しレーザ媒体であるガス独自の光を発光させる。

固体レーザの場合、レーザ媒体となる固体（結晶やファイバーなど）が吸収する波長帯を発する。
励起光源（ランプやLD（半導体レーザ））をレーザ媒体に照射すると、その光を吸収したレーザ媒体が 独自の光を発光します（レーザ媒体が励起されます）。
図のようにレーザ媒体から光は四方八方に発光します。

レーザ媒体が発した光が共振器ミラーで反射されレーザ媒体に戻されます。レーザ媒体に戻されたた光によって更なる光を誘発しレーザ媒体の発光が増します。このように何度も共振器内で光の往復を繰り返して光を増幅させます。共振器内で光が増幅し増幅された光が一定レベルを越えた時レーザ光として発振されます。